Il est vraisemblable que la "colonisation" et l'influence exercée aient été moins radicales (militaire) que ce l'on peut imaginer. En effet, le partage de leur savoir-faire et de leur culture avec les peuples "envahis" a résulté souvent de contacts pacifiques. 

Une société hiérarchisée

Les concepts d'Etat et de Nation ne peuvent s'appliquer. L'unité politique n'existe pas, seules des relations de domination entre peuples et des alliances souvent temporaires (le temps d'une guerre) ont cours.

En fait, l'entité de base est la tribu, entité à laquelle s'attache un patriotisme effectif. En Armorique, il s'agit par exemple des Osismes, Vénètes... Il faut toutefois noter l'existence d'entités plus petites, des subdivisions, que les Romains appelèrent "pagi".

A l'origine, ces sociétés sont gouvernées par un roi élu par ses pairs et appartenant aux rangs les plus élevés de l'aristocratie. Les femmes peuvent accéder à ces hautes fonctions, comme en témoignent les reines bretonnes Boudicca et Cartimandua.

A l'époque de César, cette magistrature commence à décliner, le roi est remplacé chez plusieurs peuples par un "vergobretus" choisi par la noblesse et investi pour un an des pouvoirs exécutifs. Un Conseil des Anciens siége à ses côtés.

La société est agencée en trois ordres aux fonctions spécialisées.

Les deux degrés les plus élevés sont occupés par l'aristocratie militaire (les "equites") et par le clergé (druides, bardes, devins). Cependant, certains membres de la classe productrice (artisans, paysans libres) distingués par leur art ou leur talent peuvent être traités à égalité avec les nobles.

Il est possible que certaines personnes soient "non-libres" : esclaves, communautés soumises, familles déchues de leurs droits...

Il semble qu'une certaine mobilité sociale existe, notamment dans les deux classes supérieures.

L'organisation, stricte, est fondée sur des liens personnels de dépendance, de clientèle. Les paysans libres, les cadets de famille... s'attachent à la personne d'un noble et, en échange de sa protection, se forment à sa demande en milice privée utilisée pour des razzias ou des expéditions punitives sur le territoire des voisins et rivaux. Ces liens de vassalité se doublent de relations de dépendance économique. 

L'aristocrate possède de nombreuses têtes de bétail baillées à ses clients moyennant un loyer en nature et en corvées, le système assurant la redistribution de la nourriture et des denrées marchandes dans la noblesse non-productrice. Le rang de noble se mesure au nombre de clients réunis, à l'importance de la milice dont dépend le succès des raids lancés sur le bétail des communautés voisines. 

Cette société, qui repose sur les guerres d'appropriation (société de type "héroïque") va se muer au fil du temps en société où domine "l'ordre marchand" caractéristique de la Gaule romaine.

La guerre

Les guerres entre tribus, les raids, les expéditions militaires, l'existence de clans et de familles... sont autant d'occasions d'affirmer des valeurs aristocratiques de courage et de bravoure.  

Les armées semblent avoir été formées d'une masse de fantassins appuyée par des forces de cavalerie, ces dernières se recrutant parmi l'aristocratie et les clients rompus au maniement des armes (les "ambactes"). 

On peut trouver des exemples de guerrier associé à deux servants d'armes (les "soldures") qui s'occupent de la lance, du bouclier. Ils sont totalement dévoués à leur chef qu'ils accompagnent même lors des festins (les Celtes, qui apprécient beaucoup les festins, sont alors  assis en cercle et sont rangés selon un ordre hiérarchique).

Les armées celtiques vont au combat précédées de trompes de guerre destinées à effrayer l'ennemi, exciter le courage de la troupe en appelant les divinités à la rescousse. Les soldats brandissent leurs armes, essaient de provoquer l'ennemi en combat singulier...  Ils chantent les prouesses des leurs, font étalage de leurs exploits, injurient l'adversaire... L'armée s'avance à grand bruit cherchant à terrifier l'ennemi. 

La tactique utilisée est assez sommaire : ruée frontale en se jetant en désordre sur l'armée adverse. Il apparaît cependant, qu'au fil du temps et les défaites aidant, les Celtes aient appris à élaborer leurs mouvements voire même à développer des stratégies complexes. De la même façon, ils ont mis en place des formations d'infanterie plus regroupées.

Malgré tout, l'armée celtique reste très souvent un rassemblement hétéroclite de bataillons tribaux, reconnaissables à leurs enseignes, dépourvues de stratégie d'ensemble. Les valeurs personnelles restent en effet le principal moteur de l'engagement. Le code de l'honneur interdisant au guerrier celte de fuir, mourir sur le champ de bataille est un honneur assurant l'accès à "l'eden" des héros et à la mémoire du clan.

La guerre est l'occasion, pour les survivants, de ramener de précieux trophées dont les têtes des ennemis tués au cours de la bataille. Les dépouilles peuvent être ensuite clouées à leurs maisons, embaumées dans de l'huile de cèdre pour les ennemis les plus illustrent, et conservées dans des coffres afin d'être ensuite montrées.

Ce goût des guerriers celtiques pour le métier des armes est à l'origine du développement du mercenariat (véritable, car les guerriers n'hésitent pas à passer dans le camp adverse lorsque l'employeur fait défaut !) à partir du IVe siècle avant J.C, cette pratique déclinant ensuite à partir du IIe siècle av. J.C.

Un effet indirect fut le développement du numéraire dans le monde celtique, les mercenaires étant payés en pièces d'or.  

La religion

Aucun texte sacré, aucun recueil dogmatique, peu de monuments religieux et, quand ils existent, sans inscription : il est donc difficile de se faire une idée précise de ce que peut être la religion celtique. 

L'hypothèse admise est qu'elle ne constitue pas un ensemble cohérent, mais plutôt un ensemble composite de dieux tribaux et de divinités locales s'organisant de façon flexible autour de quelques grandes divinités appartenant à un fondement mythologique. 

Le dieu qu'ils honorent le plus semble être Mercure (d'après César). Ses statues sont les plus nombreuses. Il est l'inventeur de tous les arts, le guide des voyageurs sur les routes, le plus capable de faire gagner de l'argent et d'assurer la prospérité via le commerce.  Son nom est inconnu en celtique continental, il est connu sous Lug Samildanach (le polytechnicien) en celtique irlandais.

Appolon (Belenos, Grannos, Borvo..) est le dieu guérisseur et le dieu de la jeunesse tandis que Mars (Teutates) a une fonction guerrière et aussi de protection de la tribu.

Jupiter (Dagda, le "dieu bon" irlandais , le maître du ciel arrive en quatrième position. Ses attributs sont le chaudron d'abondance et de résurrection, la massue qui tue et ressuscite, la harpe et la roue. Il est appelé Taranis (le tonnerre) en Gaule et est souvent représenté en cavalier écrasant un monstre à queue de serpent.

Minerve, la seule déesse, enseigne les "éléments des travaux et des métiers". Elle correspond à "Birgit" en Irlande, fille de Dagba et mère des forgerons, des poètes et des médecins. Sur le continent, son nom celtique est rare.

S'ajoutent des dieux de moindre rang comme Esus "le bon maître", Cernunnos "le dieu aux bois de cerf", des déesse veillant à la fécondité des femmes , des bêtes et des champs ; des monstres imaginaires (serpent à tête de bélier, cheval anthropomorphe des monnaies armoricaines...). 

Tout un ensemble d'êtres fabuleux dont l'agencement nous échappe encore largement mais qui répondent aux besoins et angoisses du quotidien.

Les divinités sont vénérées dans une grande variété de sites consacrés, des sanctuaires. Plusieurs types de pratiques rituelles et de cultes peuvent être rencontrés : eaux vives et  stagnantes avec dépôt d'objets précieux, cultes sylvestres dans des bois isolés, avec des sacrifices humains. 

Des enclos jouent un rôle particulier : monuments rectangulaires d'environ une hectare, fermés par un fossé et un talus. L'entrée se fait via un porche surmonté de trophées. Les enclos contiennent rarement des constructions alors que la présence de puits est fréquente parfois profonds de près de trente mètres. Ils servent à des sacrifices (découverte de crânes humains) ou à des libations et peuvent contenir des reliefs culturels (ex: bois sculptés), ou enfin à la tenue de rassemblements tribaux notamment des festins collectifs avec sacrifices d'animaux (immolation de taureaux).

Exceptionnellement, des prisonniers de guerre sont mis à mort.

Ces lieux ont souvent servi ensuite à la construction de temples gallo-romains.

Compte tenu des multiples pratiques religieuses, le clergé est nombreux, structuré, hiérarchisé. 

Les druides ("les très savants") sont les grands prêtres et pilotent le dogme et la morale. A leur tête se trouve un grand druide élu par ses pairs. 

A côté des druides, existent des sacrificateurs chargés des actions sanglantes. 

Les "vates", poètes prophétiques, assistent aux cérémonies.

Les bardes, poètes au rôle profane, chantent la gloire des guerriers et des puissants et, surtout, ils assurent la transmission de la tradition historique ou légendaire de la tribu.

Paysans et artisans

Les paysans et les artisans constituent la classe productive, rouage essentiel de la société celtique. 

De très nombreux établissements agricoles, hameaux ou fermes isolées assurent la production des denrées. Les vestiges découverts lors de fouilles révèlent l'existence de chaumières aux murs de terre et de bois parfois blanchis à la chaux et ceux des enclos et bâtiments qui leur sont associés. 

La production est variée : orge pour les bouillies et le fourrage, épeautre et amidonnier (plantes cousines du froment) pour le pain et les galettes, quelquefois avoine et seigle. Les céréales sont conservées dans des silos souterrains ou des greniers surélevés. L'alimentation quotidienne est complétée par des légumes secs : pois, lentilles, fèves. Le lin est cultivé pour la confection des tissus et même de voiles au bord de la mer.

L'élevage pratiqué est intensif, les techniques étant bien maîtrisées, cela depuis des siècles. Les bovins sont utilisés pour la traction des outils agricoles et pour le lait ; les porcs sont élevés pour la viande. Les peuples celtiques effectuent des salaisons de qualité. Les moutons et les chèvres sont plus rares et sont élevés surtout pour la laine. 

Malgré tout les cheptels restent petits (les pieds des cavaliers touchent presque le sol) et d'aspect primitif ce qui semble montrer que les races ne sont pas améliorées contrairement à ce qui est fait pour les chiens pour lesquels les techniques de croisement utilisées permettent des améliorations (espèces plus résistantes pour la chasse).

Accroissement de la population, enrichissement, mutations sociales, existence de réseaux économiques... accompagnent le formidable développement de l'artisanat celtique.

Même si les objets découverts sont rares (bois, cuir... ont fini par disparaître avec le temps), il est certain que les celtes travaillent le bois avec habileté. Les charpentiers, tonneliers, boisseliers et sculpteurs exercent leurs talents comme le font également ceux qui produisent de la vannerie. 

La confection de vêtements de lin et de laine que portent hommes et femmes, de braies et de manteaux vivement colorés de bandes verticales ou de carreaux alternés complète ce panorama sans doute incomplet.

Les objets et bijoux de métal ont mieux résisté à l'épreuve du temps. Bijoux en or et en bronze, armes et outils en fer, monnaies... sont en général fabriqués dans des ateliers spécialisés des oppida.

D'autres techniques permettent la réalisation d'objets plus futiles comme des bracelets, des perles et des figurines... utilisant le verre et parés de couleurs vives. L'artisanat rejoint ici l'art et s'appuie sur une technologie au point (bronziers, orfèvres...) qui ne progressera plus jusqu'au XVIIIe siècle. 

Les spécialistes des arts du feu sont installés aux portes des villes tout comme les potiers qui tournent une grande variété de vases ornés de motifs peints, estampés ou gravés comme ceux de l'école nord-armoricaine. 

Les oppida

Le IIIe siècle av. J.C. voit la mise en place de la première ébauche d'organisations politiques centralisées. Au cours des deux siècles suivants, cette mise en place est plus claire avec l'apparition quasi-simultanée d'agglomérations fortifiées : les "oppida", ceci dans toute l'aire celtique.

En un siècle, l'Europe de couvre de telles fortifications. 

Elles sont placées sur une hauteur dominant le paysage environnant. 

La muraille qui ceint ces oppida, élément essentiel, impressionne le visiteur mais n'est pas forcément efficace compte tenu de la vaste surface entourée. Les murailles sont précédées d'un fossé et sont percées de portes en entonnoir. 

  

En Armorique, la technique est celle du "murus gallicus" : rempart de terre et de pierres sèches renforcé par un empoutrement horizontal, comme à Huelgoat, au Yaudet (voir section ci-dessous). L'intérieur de ces ensembles ne paraît pas avoir été bâti en totalité, une part de leur surface étant occupée par des champs ou des enclos à bétail pouvant servir de refuge en temps de crise.

Un réseau de rues parfois empierrées pouvait quadriller cet espace qui était alors subdivisé en quartiers spécialisés : habitat, artisanat remarquablement varié, activités agricoles (transformation, stockage). Sur les parties les plus élevées de ces agglomérations se dressaient souvent des sanctuaires ou des résidences aristocratiques.

Les oppida ont une fonction économique, cependant leur rôle en matière politique et tribal est plus difficile à comprendre. Chaque peuple celtique possède plusieurs oppida ainsi qu'un certain nombre d'agglomérations ouvertes où se concentrent aussi des activités artisanales et commerciales.

On pense que chaque peuple dispose d'une capitale, d'un chef-lieu où résident les principaux oligarques, où est situé l'atelier monétaire ainsi que le sanctuaire majeur de la tribu. 

Le développement des oppida correspond à un développement simultané de l'artisanat et du commerce. Il est lié au développement des échanges (mise en place d'une économie de marché) et à l'affirmation de classes sociales (artisans, négociants) jusqu'à lors sans véritable pouvoir. 

Les monnaies celtes tout d'abord imitées des émissions macédoniennes s'en démarquent ensuite et affirment l'identité tribale au moyen d'images et de symboles originaux. L'apparition de monnaie en métaux pauvres (bronze) répond aux besoins de l'économie quand le commerce remplace le troc. Les espèces sont frappées par un pouvoir unique, l'atelier étant situé dans l'enceinte d'un oppidum majeur.

La mutation des structures économiques du monde celtique signifie que la classe militaire, qui a longtemps formé l'épine dorsale des communautés, est condamnée à perdre son importance.

Même si le pouvoir traditionnel de la vieille aristocratie celtique reste enraciné dans les campagnes, les forces vives des cités se trouvent dans les oppida. La société est alors dominée par une oligarchie commerçante appuyant son pouvoir sur le système de la clientèle.

Mais ce renforcement des structures de la société celtique constitue aussi une faiblesse. La concentration du pouvoir politique et des activités dans un petit nombre de places fortes facilité la tâche d'un conquérant. Les Romains (et les Germains) vont s'attaquer en premier lieu aux oppida, mettant ainsi en difficulté les fondements de l'économie celtique. 

Les oppida ne furent que lentement abandonnés en Gaule, dans les dernières décennies du Ier siècle avec l'occupation romaine dont la politique consiste à attirer l'aristocratie gauloise vers de nouvelles villes avec une réimplantation de l'habitat et des activités économiques en leur place logique : au centre du terroir ou au carrefour des voies commerciales. 

Le déclin du monde celtique

Les Romains, les Germains et les Daces ont été à l'origine de son démembrement et de son déclin qui fut long. 

En fait, sa fin n'a été qu'apparente car, en Gaule, les Romains se gardèrent de bouleverser le découpage territorial et de modifier le système socio-économique. Ils s'assurèrent simplement le contrôle des places stratégiques et apportèrent de nouvelles techniques issues de leur propre civilisation. 

Les populations ne furent pas contraintes d'abandonner leur lieux de vie pour aller se regrouper dans des villes construites pour les accueillir, et seul l'attrait exercé auprès de certaines couches sociales (aristocrates notamment) a motivé des mouvements.

Sur le plan religieux, les Romains n'ont pas touché aux cultes indigènes et aux dieux. Leur disparition ne viendra que plus tard au moment de la christianisation avec cependant des adaptations liées à l'enracinement profond de certaines pratiques.

L'usage du gaulois se maintint jusqu'au début du Moyen Age. En Europe occidentale, de nombreux toponymes d'origine celtique ont été préservés jusqu'à nos jours malgré de nombreux bouleversements ethniques et linguistiques.

Il n'y aura pas eu de rupture culturelle mais enrichissement mutuel des deux mondes en présence menant à de nouvelles civilisations : gallo-romaine en Armorique, britto-romaine en Bretagne insulaire (Iles britanniques). 

Seule l'Irlande, préservée de l'occupation romaine, conserva l'intégralité de son héritage celtique qu'elle sut valoriser par la suite.  

   

Influence celtique en Europe de l'Ouest      En ce XXIe siècle, à la pointe occidentale de l'Europe, sept peuples se réclament d'une origine et d'une langue celte : l'Irlande ,  l'Ecosse des Highlands, l'île de Man et les Cornouailles, le pays de Galles, la Bretagne, la Galice cherchant à retrouver sa culture (la langue celte a disparu lors de la romanisation).

Au début de notre ère, les Gaulois continentaux et les Bretons d'outre Manche pouvaient se comprendre.

Le trésor de Plestin

Les monnaies gauloises du Trésor de Plestin ont été émises par la cité des Osismes.

Elles sont frappées dans un alliage d'or, d'argent et de cuivre et peuvent être datées de la première moitié du Ier siècle av. J.C.

Elles représentent à l'avers (voir ci-dessous), une tête stylisée tournée vers la droite, entourée de cordons perlés qui se terminent par de petites têtes coupées. Ces représentations macabres, encore inexpliquées, sont certainement à rapprocher du culte que nos ancêtres vouaient aux morts. Un culte bien connu par les textes et les recherches archéologiques.

Au revers (voir ci-dessous), un cheval à tête humaine qui court vers la gauche. Le cabalier est réduit à une simple tête. Sous le ventre de l'animal, on distingue un motif qui ressemble à une tente, ce qui a donné son nom à ce type de monnaie.